죽은 이의 영혼을 다스리고 생전의 행동을 심판하여 상벌을 주는
지옥의 왕. 《리그베다》에서 최초의 인간으로 죽음을 경험하고
그곳의 신이 된 야마천이 불교에 받아들여져 지옥의 왕이 되었다.
본래 야마는 욕계 육천 중 세번째 하늘에 있었는데, 뒤에 지옥의
왕이 되었고 이름도 염마 또는 염라로 바뀌었다.
《마하바라타》에 따르면 피처럼 붉은 옷을 입고 왕관을 썼으며
물소를 타고 한손으로는 곤봉을, 다른 손으로는 올가미를 잡고 있다.
올가미는 죽은 이의 영혼을 묶는 포승줄이고, 곤봉은 정의로운
판정과 악을 섬멸하는 무기이다.
병(病)이라는 마차를 탄 모습으로도 그려지는데, 마차는 네개의 눈이
달린 두 마리의 개가 끈다고 한다.
저승사자를 시켜 죽은 이의 영혼을 데려온다고 하며, 저승사자는
보통 검은 망토에 눈이 붉고, 머리털은 곤두섰으며 코는 마치
까마귀 부리와 비슷하다.
불교에서는 지장보살과 관련하여 등장한다.
특히 불교가 중국에 들어가 도교의 많은 부분을 흡수하면서
시왕(十王)이라는 독특한 개념을 낳았는데, 지옥의 주인이 지장보살로
바뀌고 염라대왕은 시왕 중 하나로 등장하게 되었다.
즉 시왕 중 다섯번째 대왕으로 죄인의 혀를 집게로 뽑는 발설(拔舌)
지옥을 관장한다. 사람의 육십갑자 중 그가 다루는 것은 경자생과
신축생·임인생·계유생·갑신생·을사생이며,
탄생일은 3월 8일이라고 한다.
밀교에서는 천부(天部)에 있는 팔방천(八方天) 또는 십이천(十二天) 중
하나로 남방을 지킨다고 한다.
암호 
염라대왕 閻羅大王
